Pomimo wieloletnich badań nieznane są w pełni wszystkie mechanizmy regulujące wysokość ciśnienia tętniczego krwi. W ciągu wielu lat określono budowę i sposób działania licznych substancji wpływających na wysokość ciśnienia. Podzielono je na dwie podstawowe grupy. Pierwsza z nich to substancje wywołujące wzrost ciśnienia. Działają one na ścianę tętniczek wywołując ich skurcz i zwiększając ciśnienie krwi. Oddziałują one również na serce, zwiększając częstość jego pracy i siłę skurczu. Pozostałe związki działają odwrotnie, obniżając ciśnienie tętnicze. Substancje związane z regulacją ciśnienia tętniczego wytwarzane są u człowieka przede wszystkim w naczyniach krwionośnych, sercu, w nerkach i leżących nad nimi nadnerczach. U zdrowego człowieka te substancje pozostają ze sobą w równowadze i wzajemnie na siebie wpływają. U osób z nieprawidłową kontrolą ciśnienia dochodzi do zaburzenia równowagi pomiędzy tymi substancjami. Przyczyny odpowiedzialne za rozwój przedstawionych zaburzeń nie są całkowicie wyjaśnione.